Market Garden es la ofensiva aerotransportada más audaz jamás realizada en la Historia y que desgraciadamente terminó siendo un fracaso. Pero examinemos antes por que sucedieron estos motivos. Tras la exitosa campaña de Normandía y la práctica liberación de Francia por parte de los aliados, se veía que el destino del III Reich era bastante oscuro. El rodillo soviético avanzaba de forma impecable así como el despliegue anglosajón. Por lo que en el mando aliado Occidental se buscaba un plan para acortar la guerra y terminarla en las Navidades de 1944/45. Cabe decir que los aliados esperaban que la liberación de Francia les ocupase unos 11 meses, pero para su sorpresa lo hicieron en unos 3. Esto aunque fue positivo acarreó un grave problema, la logística. No había lineas férreas ya que habían sido destruidas la mayoría en los ataques aéreos previos y durante la invasión, la red de carreteras era bastante mala por los mismos motivos y el número de camiones no cubría el enorme volumen de suministros que conllevaba el enorme avance de las tropas estadounidenses, británicas, canadienses, polacas, francesas, belgas, noruegas, holandesas... Sin mencionar que la mayoría de puertos franceses y belgas estaban en unas muy malas condiciones y necesitaban repararse. La planificación contaba con una logística para tener vías férreas y puertos listos durante esos 11 meses, por lo que los 8 meses de adelanto supusieron un grave impedimento en tener municiones, comida y combustible para el frente.
A la celeridad por los suministros, se les une la presión de vencer al Reich para antes de las Navidades por lo que buscaron un plan que pudiese penetrar en la cuenca del Ruhr, la zona industrial de Alemania y así colapsar el país y forzarlo a rendirse antes y ocupar Berlín. Los generales Omar Bradley y George Patton, propusieron que mientras ellos lanzaban una ofensiva a la ciudad francesa de Metz y tras liberarla continuar por la Línea Sigfrido hacia la región industrial de el Sarre, mientras Montgommery atacaba el Norte y se hacía con la cuenca del Ruhr, pero a este último le pareció innecesario ya que habría que dividir sus fuerzas.
Montgomery llevaba desde agosto planificando y predicando la Operación Cometa, que consistía en un asalto aerotransportado sobre las tropas alemanas apoyado por una acometida terrestre. Todos pensaban que era un plan fantasioso y que solamente funcionaba en la mente de Bernard Law Montgomery, este último llevaba insistiendo a Eissenhower de usar las tropas aerotransportadas para eso, pero Eissenhower declinó por que prefería tener los puertos del Canal de la Mancha liberados hasta Amberes.
Finalmente a principios de Septiembre la presión de Montgomery surtió esfuerzo, ya que las bases de misiles V2 estaban localizadas en Holanda desde dónde se bombardeaba Londres, así mismo, insistía en que se le estaba dando prioridad a Patton (su rival durante toda la contienda) a expensas de las tropas británicas. El plan que ofrecía frente a la negativa de la Operación Cometa, era Market Garden, el cual necesitaba el triple de esfuerzo y hombres para realizarse y que supondría la estocada definitiva, en teoría, a las Alemania Nazi.
Para ello se usaría el I Ejército Aerotransportado Aliado, al mando de Lewis Brerenton. Una fuerza que permanecía ociosa y con ganas de combatir tras cancelar 18 misiones de salto y compuesta por 3 (17º 82º y 101º) divisiones estadounidenses y dos británica (1º y 6º) la 1º brigada aerotransportada polaca entre otras unidades.
El plan Market era la parte aerotransportada, dónde la división 101º, al mando del general Maxwell Taylor, saltaría en un trecho 25 km para ocupar los puentes de Eindhoven, Son de Breughel y Veghel.
La 82º, al mando del general James Gavin debería saltar en Nimega y Graves y cubrir un trecho de 16 km
La 1º Aerotransportada británica al mando de Roy Urquaht, junto con la 1º brigada polaca al mando de Sosabowski, saltarían sobre Arhem, teniendo que ocupar su puente, el más vital para la operación.
El plan Garden consistía en el avance del XXX Cuerpo Blindado de Brian Horrocks y reforzado por la Guardia Irlandesa y la brigada holandesa Princesa Irene. Su misión consistía en avanzar desde el frente aliado hasta llegar a Eindhoven y contactar con la 101º para después conjuntamente llegar a Nimega y sumarse a la 82º y finalmente en el 3º día llegar a Arhem y unirse a la 1º británica y los polacos.
El plan consistía en atravesar 103 km en tres o cuatro días, a través de la Autopista 69 y que circulasen aproximadamente unos 20000 vehículos, convirtiendo esta autopista en una carretera monosentido. Se necesitaba para que tuviera éxito que los paracaidistas tomasen los puentes intactos y en caso de no ser así, se asignaron 9000 ingenieros para repararlos en caso de necesidad.
Por desgracia, aunque el plan en teoría era magistral, los aliados pecaron de ser sumamente confiados, puesto que los alemanes habían concentrado precisamente en el país las divisiones Panzer SS 10º y 9º además de haber frenado la desbandada y haber reorganizado las tropas que se retiraban hacia Alemania. A pesar de que las fotos de reconocimiento aéreo mostraban la presencia de numerosos carros de combate alemanes, los aliados desestimaron esto al creer que eran chatarra o que era distracciones, así mismo se ningunearon los informes de la resistencia holandesa que informaba de la presencia de numerosas tropas blindadas en las zonas de salto.
Al principio los saltos se realizaron con bastante éxito y pocos incidentes, y aunque los alemanes capturaron el orden de batalla aliado, el general Model lo desestimó como información falsa y pensó que los paracaidistas tenían como objetivo capturarle a el. A pesar del retraso de 10 horas de Model y de haber desestimado la información encontrada, se reunió con su superior el mariscal Von Rundstedt. Finalmente Model reaccionó y ejecutó un plan de defensa frente al ataque por sorpresa inicial de los aliados. Por lo que envió al general Student hacia Eindhoven al mando de la 59º división de Infantería y la 107º brigada panzer.
Reforzó las fuerzas en Nimega con la 10º división panzer SS al mando de Meindl y finalmente en Arhem se encontraba el II Cuerpo Panzer a las órdenes de Hans Von Tettau.
Finalmente el plan acabó siendo un desastre y aunque las tropas aliadas combatieron con mucho valor y mucho coraje, sus objetivos no fueron cumplidos, tardaron demasiado tiempo en avanzar y habían desestimado gran parte de la información recibida por diversos sitios. Es cierto que la 101º logró liberar Eindhoven pero el puente había sido volado y eso retrasó el avance, así mismo el contacto con la 82º y la liberación de Nimega llegó el día 5º, cuando la operación tendría que haber durado 3 días, finalmente y aunque la 1º Aerotransportada Británica había tomado el puente de Arhem, no lograron mantenerlo frente a un enemigo muy superior en armamento y número. Los paracaidistas británicos y polacos habían sido lanzados con armas y suministros para aguantar 3 días frente a tropas de 2º clase, aguantaron durante 9 días frente a la élite del ejército alemán que además disponían de carros de combate. Además los alemanes aprovecharon para bombardear Eindhoven para retrasar aun más el avance aliado. El dificultoso avance aliado se consumó el viernes 22 de septiembre, cuando los alemanes bombardearon duramente las posiciones aliadas con 110 piezas de artillería que habían logrado traer en el entorpecido avance angloestadounidense.
Los alemanes no dejaron de contraatacar constantemente y los variados intentos de alcanzar Arhem finalmente acabaron cancelándose frente al desánimo y la dura defensa que ofrecían las tropas alemanas. Los británicos y los polacos estaban rodeados y con su equipo acabándose, por no hablar de las dificultades de arrojar suministros desde el aíre debido al mal tiempo e intenso fuego antiaéreo. Finalmente tras 9 días se decidió retirarse hasta las posiciones liberadas de Nimega y tratar de facilitar la huida a los británicos y los polacos que tan gallardamente habían peleado contra un enemigo muy superior en armamento.
El plan fracasó debido a múltiples circustancias, una mala elección de las zonas de salto en la ciudad de Arhem, acabó dándoles a los alemanes multitud de suministros que estaban destinados a los Diablos Rojos (mote de los paracaidistas británicos por sus boinas rojas) así mismo no se confió en la resistencia holandesa ni en sus informes, lo que les llevo a no estar preparados para lo que se enfrentaban. A eso le sumamos la rápida reorganización que tuvieron los alemanes para frenar el avance del XXX cuerpo blindado.
Las bajas por parte de ambos bandos fueron bastantes cuantiosas llegando muchas unidades a perder el 90% de sus efectivos, caso de la 10º división panzer SS o de la 1º británica. Los alemanes tuvieron en torno a 13000 bajas entre muertos, heridos y prisioneros, mientras que los aliados se calcula unas 14000 siendo la peor parte para los británicos ya que fueron cogidos prisioneros 6450 paracaidistas tras el fracaso de liberar Arhem. Por parte de la población civil, estos sufrieron unas 500 bajas y durante el invierno sufrirían unas 10000 más debido al hambre, las enfermedades y la desolación que habían traído la guerra. Recordemos que la ocupación de Holanda a manos de los alemanes duró unos 4 días y que no habían sufrido grandes combates hasta ese momento. Por no hablar la posterior represión que hicieron los alemanes luego.
Las zonas de Nimega se entregaron a las tropas estadounidenses de la 101º y la 82º que estuvieron allí hasta noviembre de 1944 que fueron sustituidas por el I Ejército Canadiense, los canadienses finalmente tomaron Arhem en febrero de 1945 en el marco de la Operación Veritable.
Muy cínicamente, el general Montgomery consideró un éxito la operación ya que había sido liberado un 80% de Holanda, aunque el objetivo principal de tomar el puente de Arhem, rodear la línea Sigfrido y atacar la cuenca del Ruhr no se había cumplido. En respuesta de lo dicho por Montgomery el Principe Bernardo, que comandaba la Brigada Princesa Irene holandesa, dijo lo siguiente a Cornelys Ryan en una entrevista "Nunca más podrá mi país darse el lujo de sufrir otro de los éxitos de Montgomery"
El legado de esta operación, ha dejado unas cuantas obras en el imaginario colectivo, así como unas cuantas películas, obras literarias y videojuegos que iré comentado a lo largo de esta semana, en memoria de los caídos y especialmente de los civiles holandeses que disfrutaron de uno de los éxitos de Montogomery.
Bibliografía:
Un puente Lejano de Cornelyus Ryan
Hermanos de Sangre de Stephen Ambrose
Los Paras 1940-84 de Gregor Ferguson
La Resistencia en Europa Occidental de Carlos Cabello Jurado
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